Aurender W20 – nghe nhạc số đỉnh cao

Xu hướng nghe bằng nguồn âm lossless hoặc streaming đang thay đổi mạnh mẽ trên thế giới. Nhưng tại Việt Nam nhu cầu này vẫn gặp nhiều thách thức. Rào cản lớn nhất ở đây không phải là chất lượng âm thanh, hay giá tiền mà chính là giao diện thiết lập cho người sử dụng. Ở đâu đó trên các diễn đàn, tôi vẫn có thể tìm thấy các bài viết chia sẻ hết sức tâm huyết của một số các audiophile đam mê về nguồn nhạc số, họ đưa ra các phương pháp tiếp cận, các phầm mềm phát nhạc hay để giúp hệ thống nhạc số phát huy tối đa chất lượng âm thanh và sự tiện dụng. Tuy nhiên, quả thực đứng ở khía cạnh cá nhân, các giải pháp trên vẫn chưa có sự đồng bộ, đòi hỏi người xem có chút hiểu biết về máy tính, bản thân tôi vẫn còn khá lúng túng khi thiết lập, nào là phải chọn lựa phần cứng máy tính, phần mềm nghe nhạc, các phần mềm điểu khiển nhận dạng USB DAC hay USB converter.... Sự phức tạp kể trên, theo tôi hiểu là vẫn chưa có sự hòa hợp giữa phần cứng và phần mềm cho giải pháp digital audio hoàn chỉnh. Người sản xuất máy tính chưa chú trọng các yếu tố cho dân chơi audio, người sản xuất phần mềm cho audio lại không thể sản xuất phần cứng. Sự xuất hiện của thương hiệu Aurender với giải pháp máy chủ nghe nhạc đã tối ưu hóa toàn diện về cả phần cứng lẫn phần mềm, và hoàn toàn do hãng thiết kế là một điều tuyệt vời. Tôi đã rất háo hức được trải nghiệm khi nghe thông tin Aurender đã có mặt tại Việt Nam. Xin giới thiệu một chút về Aurender, một tên tuổi khá mới đối với làng audio thế giới. Được thành lập bởi Harry Lee với thương hiệu WideaLab tại Hàn Quốc chuyên sản xuất các thiết bị Tivi Logic rất nổi tiếng, sau này thay đổi thành Aurender với sản phẩm máy chủ nghe nhạc Aurender S10 tạo được nhiều danh tiếng và đạt giải thưởng sản phẩm của năm 2011. Đến năm 2014, Aurender W20 được giới thiệu với những cải tiến vượt bậc. Thật may mắn tôi được cơ hội cầm trên tay Aurender W20 - một model cao cấp nhất của hãng để đánh giá.

Kích thước W20 khá lớn (430x106x370mm) và nặng đến 22kg. Phần vỏ được phay bởi các khối nhôm với 2 màu đen hoặc bạc. Mặt tiền W20 gồm 2 màn hình thể hiệt sắc nét, có nhiều tùy biến để thay đổi chức năng thể hiện của màn hình, và còn cho phép thay đổi màu sắc. Xét về ngoại hình, W20 cho cảm giác chắc chắn và tin tưởng về chất lượng. Phần kết nối phiên bản tôi đang đánh giá chỉ gồm các cổng kết nối USB, Ethernet, Dualwire AES/EBU sử dụng cho hệ thống DCS Vivaldi, một số DAC của Esoteric, Chord và MSB. Theo thông tin từ nhà phân phối, W20 còn có phiên bản đầy đủ cho phép xuất ra clock để làm master clock cho toàn hệ thống giúp nâng cao hiệu suất âm thanh.

Bên trong Aurender W20 được thiết kế dựa trên nền tảng chip của AMD khác với các phiên bản cũ là Aurender S10 sử dụng nền tảng của Intel. Thêm vào đó W20 được hỗ trợ phần nguồn làm rất kỹ có hỗ trợ pin để ổn định dòng. Ổ cứng thể rắn dung lượng 250GB dùng để chứa dữ liệu nhạc nằm bên trong được bọc cao su chống rung, theo nhà sản xuất cam kết ổ cứng sẽ chạy mà không gây ra bất kỳ tiếng ồn hay rung động nào. Ngoài ra, trong máy còn 2 ngăn đựng ổ cứng dung lượng tối đa 3TB mỗi ổ, được phân cách bằng các lớp nhôm dày dặn. Với mức giá giới thiệu đến người dùng là 364 triệu, gấp 20 lần giá một máy Mac mini với cấu hình cao nhất quả thực là điều đáng phải suy nghĩ. Liệu Aurender W20 có thể làm lu mờ hoàn toàn máy Mac mini mà tôi đang sử dụng! Theo tôi tìm hiểu trong hướng dẫn, Aurender có 3 mức lựa chọn cách nghe. Đơn giản nhất là bạn sẽ kết nối thẻ USB hoặc ổ cứng rời bên ngoài với W20, máy sẽ tự động chép nhạc từ ổ rời vào ổ cứng bên trong máy. Một ứng dụng nữa là Airplay cho phép truyền tải âm thanh từ các thiết bị khác (iPhone, iPad, Macbook...) đến W20. Cuối cùng là chức năng stream nhạc từ ổ NAS, đây là giải pháp phổ biến đối vời phần lớn các audiophile nước ngoài.

Aurender W20 sẽ được điều khiển bằng máy tính, iPad hoặc iPhone, miễn là có cài phần mềm miễn phí Aurender có trên App Store. Để điều khiển, chỉ cần kết nối thiết bị cùng W20 vào chung mạng (W20 phải nối với modem hoặc router bằng dây cáp mạng). Khi bật W20 sẽ cung cấp một đoạn mã, bạn sẽ nhập đoạn mã này vào app Aurender trên iPad và bắt đầu điều khiển W20. Một điều tôi đánh giá rất cao là khả năng nhận diện bất kỳ USB DAC hoặc converter nào khi cắm vào W20, thông thường Mac mini hay máy tính bình thường đều phải cài đặt driver khi đó máy tính mới nhận được, khả năng plug and play này giúp việc thiết lập dễ dàng hơn rất nhiều đặc biệt là đối với khách hàng không quen sử dụng máy tính.

Thiết lập

Trước khi bắt đầu thử nghiệm Aurender W20, tôi sử dụng máy Mac mini để làm tham chiếu. Kết nối máy Mac với DAC Stello DA100 thông qua cổng USB. Sử dụng phần mềm Audivarna tôi bật bản nhạc Toccata Et Fugue En Re Mineur của Bach do nhóm nhạc tam tấu lừng danh Jacques Loussier trình diễn. Nốt piano quen thuộc cất lên đầy dứt khoát, rồi đột ngột chìm lắng kéo theo tiếng ngân tuyệt đẹp của nốt trầm. Sau đó là một đoạn đầy ngẫu hứng trên nền Bach của piano , contra bass và chũm chọe. Một sự phức hợp với tiết tấu nhanh, dồn dập liên tục đòi hỏi hệ thống âm thanh cần có độ kiểm soát nhất định để bắt kịp. Với sự kết hợp loa Xavian và amply Norma tôi khá hài lòng với kết quả âm thanh hiện tại của mình. Nhịp điệu của hệ thống khá tốt, giúp tôi cuốn theo cuộc dạo chơi với Bach của ban nhạc mà không bị lạc điệu. Một lần nữa tôi tự hỏi Aurender W20 sẽ cho tôi những gì hơn thế nữa? Kềm nén sự tò mò tôi bật thêm một bản nhạc với giọng ca nữ lừng lẫy Alison Krauss với ca khúc rất ngọt ngào When you say nothing at all. Một ca khúc khiến người nghe cảm giác cuộc sống thật tươi đẹp, giọng hát ướt át nhẹ nhàng của nữ danh ca đoạt 26 giải Grammy đầy mê hoặc quyến rũ. Một trong những bản nhạc hay nhưng cũng khá khó, đặc biệt phần trung âm và trung cao, rất dễ chói gắt và quá sáng.

Cuối cùng thì Aurrender W20 cũng được đưa vào hệ thống. Sau khi chép 2 ca khúc đã được nghe trên Mac mini, tôi sử dụng iPad để điều khiển W20. Giao diện của Aurender app khá thân thiện, tôi có thể ngay lập tức sử dụng được mà không cần phải tìm hiểu nhiều. Các thể loại âm nhạc được tự động phân loại, từng album nhạc được tự động cập nhật bìa đĩa, tôi rất thích chức năng này, nó giúp tôi quản lý cũng như nhớ được các album khá tốt, cứ như là chọn đĩa CD vậy. Việc nhận diện DAC Stello cũng nhanh chóng được thực hiện. Mọi việc cắm rút thiết lập chỉ mất tầm 5 phút. Điểm cao cho sự tiện lợi và dễ dàng đối với W20. Quay lại việc thử âm nhạc tôi lựa chọn giọng hát Alison Krauss trước vì thời gian so sánh giữa Mac mini và W20 là khá gần nhau. Sao tiếng dạo ghi ta phần intro bỗng nhẹ nhàng thế!? Tôi tự hỏi. Giọng hát Alison Krauss lại trở nên đầm hơn, dày dặn và ít sáng hơn, đặc biệt là cảm giác giọng hát tách hẳn so với tiếng ghi ta, khi nghe với Mac mini phần giọng nữ trung cao luôn có cảm giác dính lẫn với tiếng dây ghita, nhưng khi nghe với W20 sự tách biệt hoàn toàn rõ ràng kèm theo đó là cảm giác về âm thanh bỗng sâu hơn, nền âm tĩnh hơn, giọng hát của Alison Krauss dường như xa hơn so với nghe trên Mac. Tất cả sự chói gắt mà vẫn thường thấy ở các nguồn phát digital được giảm thiểu rất nhiều.

Tôi rất ngạc nhiên về sự cách biệt lớn như vậy, nhanh chóng chuyển qua bản nhạc của nhóm Jacques Loussier với sự đa dạng hơn về dải âm cũng như tính phức tạp. Tiếng gõ phím piano ban đầu chưa được nhiều ấn tượng có cảm giác hơi nhẹ nhưng tôi lại ấn tượng với tiếng vỗ tay của khán giả mà trước đây khá mờ nhạt khi nghe trên Mac mini. Cảm giác không gian khán phòng bỗng rộng ra, sống động hơn, rõ ràng hơn. Rồi ngay khi nghệ sĩ  piano Jacques Loussier dồn một hợp âm nốt trầm thì tôi nhận thấy mình đã đánh giá sai về sự dầy mỏng, nặng nhẹ giữa W20 và Mac. Khi nghe bằng Mac mini luôn cảm giác đầy và mạnh, nhưng ở đây là do sự thiếu kiểm soát và phân tách, các nốt nhạc bị nhòe tạo cảm giác sai về đầy. Còn ở W20 bạn sẽ nghe được sự phân tách, sự lên xuống trầm bổng của âm nhạc. Đặc biệt khi đến đoạn điệp khúc của bản nhạc, khi tiếng đàn contra bass, piano, trống, chũm chọe đánh dồn dập tôi mới thấy cách biệt ghê gớm của W20 đối với Mac mini. Cả ba nhạc cụ được tách biệt một cách độc lập. Giữa các âm thanh ngẫu hứng dồn dập tôi vẫn có thể nghe thấy sự tinh tế của tiếng cọ xát của chổi vào chũm chọe ngân vang ra rất nhuyễn, tiếng contra bass gẩy rõ từng cung bậc lên xuống phủ khắp phòng làm nhịp cho cả ban nhạc. Tôi tiếp tục nghe nhiều bản nhạc quen thuộc và cảm giác như không muốn dừng lại vì âm nhạc khi qua Aurender W20 trở nên hấp dẫn rất nhiều và không làm bạn bị mệt mỏi khi nghe với một thời gian dài.

Xin nói thêm một chức năng rất hay của Aurender W20  đó là Airplay. Tôi có thói quen hay xem phim hay coi các clip nhạc trên iPad, chức năng Airplay cho phép tôi kết nối không dây với hệ thống âm thanh chỉ với một nút bấm rất dễ dàng. Tôi có thể tận dụng được chất lượng âm thanh cao cấp của bộ dàn để gia tăng cảm giác khi xem phim cũng như các buổi diễn live các ban nhạc tôi yêu thích với chất lượng âm thanh không thua kém nhiều so với việc chép trực tiếp vào ổ cứng W20. Vợ và con gái tôi rất thích giải pháp này vì sự tiện dụng gọn nhẹ, kết nối nhanh không rườm rà như các thiết bị âm thanh khác của tôi.

Kết luận

Với mức giá không hề rẻ đối với một máy chủ âm nhạc, nhưng nếu nhìn nhận khách quan của một người đã sử dụng nguồn âm nhạc số đã nhiều năm, tôi có thể thấy để làm mọi thứ trở nên đơn giản và chất lượng là đằng sau đó là nhiều điều vô cùng phức tạp mà không phải công ty âm thanh nào cũng có thể làm được. Từ khâu thiết kế main máy tính tối ưu cho âm thanh đến việc viết phần mềm điều khiển và giao diện. Rất tiếc buổi đánh giá đã không có những DAC cao cấp phù hợp với chuẩn Dualwire AES/EBU để có thể đánh giá hết tiềm lực của hệ thống. Nhưng có thể nói tôi hoàn toàn hài lòng với kết quả thu được về chất lượng âm thanh cũng như sự thân thiện tuyệt vời của Aurender W20. 

Tạp chí NgheNhìn Việt Nam