Ford "chơi lớn", quyết tâm đem Ranger Raptor đi thi đấu tại giải đua địa hình khắc nghiệt nhất Thế giới Dakar

Dù đã giành được vô số chiến thắng và các danh hiệu nổi bật trong bộ môn đua xe thể thao suốt nhiều năm qua, Ford chưa bao giờ chính thức tham gia vào cuộc đua địa hình cam go nhất, khắc nghiệt nhất trên thế giới: Dakar. Năm tới, điều đó sẽ thay đổi khi chi nhánh xe hiệu năng cao Ford Performance vừa thông báo rằng họ sẽ tham gia Giải đua Dakar với Ford Ranger Raptor mới trong hạng mục T1+ cao nhất.

"Có một nỗ lực của Ford Nam Phi vào năm 2014," Mark Rushbrook - Giám đốc toàn cầu của Ford Performance Motorsports nói "Nhưng, bây giờ chúng tôi đang đến đó với tư cách là một đội đua nhà máy, với những đối tác tuyệt vời."

Ford thực sự cần có "một số đối tác tuyệt vời" để giành chiến thắng trong một cuộc đua như Dakar, cộng với hiểu biết chuyên sâu về nhiều mặt và cả may mắn. Dakar năm nay - lần thứ 45 của sự kiện mang tính biểu tượng này, trải dài qua 5.000km băng qua sa mạc ở Ả Rập Saudi. Trong sự kiện kéo dài hai tuần, những chiếc xe đua tham gia đã bị cản trở bởi những cơn mưa xối xả và đá nhai lốp xe. Ngoài ra còn bao gồm những thử thách thông thường của một giải đua rally, dễ dàng làm nhụt chí bất kỳ ai.

Tháng 1 tới, để tham gia vào Dakar năm 2024, Ford Performance sẽ đưa Ranger Raptor vào thi đấu ở thể thức T1+. Đây thường được coi là hạng đấu cao nhất, nơi các huyền thoại như Nasser Al-Attiyah và Sebastien Loeb đã thi đấu để giành chiến thắng chung cuộc vào năm ngoái. Để đánh bại họ, Ford sẽ cần một số sự trợ giúp.

Đối tác chính đầu tiên là Neil Woolridge Motorsport, hay NWM, đội Nam Phi đã phát triển chiếc Ranger tham gia vào giải Dakar 2014 nói trên. NWM sẽ xử lý quá trình thiết kế và phát triển ban đầu của Ranger Raptor, một quá trình mà ông Rushbrook cho biết đã diễn ra trong "một số năm". Sự tồn tại của chiếc xe tải đó không phải là một bí mật, nhưng nó đã không có sự tham gia trực tiếp của Ford Performance hay nói cách khác - được chính Ford ủng hộ và hỗ trợ.

Đối tác còn lại sẽ là M-Sport, công ty xe đua chịu trách nhiệm cho các "chiến binh" của Ford tại giải WRC - World Rally Championship trong hơn 25 năm nay. "M-Sport là đối tác lâu dài của chúng tôi. Họ có kinh nghiệm tuyệt vời trong việc thiết kế và chế tạo xe... Nhưng họ cũng biết cách chế tạo xe tải bảo dưỡng và hỗ trợ, và đó là điều chúng tôi cần để thành công," Rushbrook nói.

Từ những gì được công bố, có vẻ như NWM sẽ chịu trách nhiệm cho phần lớn quá trình phát triển chiếc Ranger đua của năm 2024, trong khi M-Sport sẽ giải quyết vấn đề hậu cần cần thiết để các tay đua có thể băng qua hàng ngàn km trên sa mạc của giải Dakar một cách suôn sẻ.

Tuy nhiên, sự có mặt của Ranger Raptor tại Dakar 2024 đó sẽ chỉ là bước đầu tiên, điều mà Rushbrook gọi là "một cách tiếp cận rất có cân nhắc" đối với Dakar. "Về cơ bản mục tiêu chỉ là hoàn thành cuộc đua và học hỏi" - ông nói. Vào năm 2025, Ford sẽ tận dụng những gì họ học được từ năm 2024 và áp dụng nó cho cỗ máy T1+ thế hệ thứ hai để thi đấu một cách cạnh tranh hơn. Rushbrook cho biết: “Chúng tôi sẽ tham gia vào thiết kế chiếc xe bán tải đó vào tháng 1 năm 2025, với mục đích cạnh tranh để giành chiến thắng".

Ranger Raptor sẽ tiếp nối những thành công của người anh em Bronco, với các phiên bản đua khác nhau đã giành chiến thắng trong các sự kiện địa hình lớn như King of the Hammers. Bản thân Ranger Raptor cũng đang giành ngày càng nhiều danh hiệu, bao gồm các chiến thắng ở hạng Baja 1000 và mới tuần trước là chiến thắng ở phân hạng của mình tại Cuộc đua sa mạc Finke của Úc. 

Vậy tại sao Ford lại chọn Ranger chứ không phải Bronco cho Dakar? Rushbrook nói: “Là một thương hiệu, Bronco tập trung vào Bắc Mỹ hơn đối với chúng tôi. Ranger, đó là mẫu xe bán tải toàn cầu của chúng tôi. Đó là thương hiệu phù hợp nhất để mang đến đó". Mặc dù được gọi là Ranger Raptor, nhưng về cơ bản chiếc xe đua Dakar chỉ mang hình dáng na ná giống phiên bản thương mại. Quy định của hạng T1+ chỉ yêu cầu chiếc xe phải dùng 1 trong số những động cơ đang được sử dụng cho xe thương mại cuả hãng đó.

Động cơ đó sẽ là loại EcoBoost V6 3.5 lít, tương tự như loại đã được tìm thấy trên nhiều mẫu xe Ford khác nhau trong vài năm qua - bao gồm cả Ford GT đã giành chiến thắng tại Le Mans. Rushbrook nói: “Đối với chiếc xe bán tải năm 2025, chúng tôi sẽ chưa công bố động cơ đó sẽ là gì". Danh sách tay đua chính thức cũng chưa được quyết đinh.